“O trabalho pós-incêndio que estamos a realizar é multifacetado. Com o suporte da Wildlife Alliance do Zoo de San Diego e da NSW Koala Strategy estamos a trabalhar com o objetivo de compreender em que áreas e de que forma é que os koalas sobreviveram aos incêndios. Se compreendermos o que é necessário para que os animais sobrevivam numa paisagem queimada, conseguimos prever o que precisamos de proteger no futuro.

Para recolher a informação temos estado a monitorizar os animais nas zonas de incêndio, em Blue Mountains e áreas adjacentes. Temos encontrado koalas sobreviventes em todo o território, o que são boas notícias, significa que não os perdemos a todos. As áreas que não foram totalmente queimadas ou arderam com menor intensidade, registaram uma maior taxa de sobrevivência. As nossas pesquisas ainda não estão completas, mas temos encontrado indícios de que a taxa de recuperação da vegetação e os níveis de humidade na mesma são um dos principais fatores de distribuição dos animais após o incêndio.

Ainda estamos a tentar perceber quantos koalas perdemos. Temos de os monitorizar a longo prazo para saber se há animais suficientes para que a população volte a crescer, ou se há poucos, e a população entrará em declínio se não for alvo de intervenção no futuro.

Estamos também a monitorizar os koalas que libertámos na natureza três meses depois de os termos resgatado dos fogos. Esses animais têm-nos ensinado como é que esta espécie usa a paisagem após o incêndio. Até à data, observámos um aumento das distâncias percorridas pelos koalas a fim de encontrarem alimento, comparativamente com o que acontecia antes dos incêndios.

Esta é uma razão de preocupação, uma vez que os animais desenvolvem por natureza um bom balanço energético. Têm de gerir a energia que gastam a digerir as folhas de eucalipto (tóxicas para a maioria das espécies), e a viajar para encontrar comida, tendo em conta as calorias e humidade que retiram dessas mesmas folhas. Se houver uma quebra na quantidade de energia que ganham, comparativamente com a energia que despendem, poderá resultar numa nutrição deficiente, com consequências para a condição física dos animais e, consequentemente, uma maior suscetibilidade à aquisição de doenças e uma queda na taxa de natalidade.”

Dra. Kellie Leigh, Diretora Executiva e CEO da Science for Wildlife

“Para além do nosso trabalho dentro da rede de áreas protegidas, estamos também a trabalhar com as comunidades em torno dos sistemas dos Parques Naturais, uma vez que muitas dessas áreas foram protegidas dos incêndios e contêm zonas de habitat saudável, que são importantes para os koalas e outras espécies.

O nível de disponibilidade da comunidade para ajudar a vida selvagem tem permanecido elevado desde os incêndios florestais. Ao sensibilizar e capacitar as pessoas com os conhecimentos de que necessitam para restaurar habitats de boa qualidade e reduzir as ameaças a que os koalas estão sujeitos em áreas desenvolvidas, o nosso objetivo é reforçar a conservação dos animais em todos os habitats. Quantas mais zonas os koalas tiverem para sobreviver, e quanto mais conectadas estiverem essas áreas, maiores são as suas hipóteses de sobrevivência perante as alterações climáticas e outras pressões.

Estamos muito gratos pelo apoio que temos recebido, especialmente de fontes internacionais como o Jardim Zoológico e a Wildlife Alliance do Zoo de San Diego. Para além de permitir o nosso trabalho, ajuda-nos a perceber que há muitas pessoas em todo o mundo se preocupam e partilham a nossa paixão pela conservação da vida selvagem.”

Dra. Kellie Leigh, Diretora Executiva e CEO da Science for Wildlife

Segundo a Drª Kellie Leigh, Diretora da Science for Wildlife, “um dos grandes desafios enfrentados pela equipa durante e após os incêndios foi a inconsistência dos dados recolhidos”. Este, que pode à partida parecer um problema menor, é na realidade vital uma vez que “a maior parte do trabalho de campo visa a recolha de dados que vão sustentar as decisões futuras”, e é por isso imperativo que estes sejam de boa qualidade.

Os Trimbles, aparelhos que se verificaram essenciais no processo de recolha e tratamento de dados para a monitorização das populações em habitat natural, permitiram criar uma automação na recolha de dados que ao serem inseridos passam diretamente para o computador, com georreferenciação, e toda a precisão.

Segundo os especialistas, estes dispositivos apresentam características fundamentais e acabaram por se afirmar como a escolha acertada quando toda a restante tecnologia falhou. “Trabalhamos em áreas remotas e tentámos usar diferentes aplicações de telefone, no entanto, estas não são precisas fora da receção de rede. Os Trimbles são ainda à prova de campo podendo cair ao chão ou dentro de água sem que sofram qualquer dano.”