A carapaça é "serrilhada" na região posterior e relativamente achatada com três pequenas cristas espinhosas longitudinais que desaparecem com a idade. O plastrão é pequeno e o macho é maior do que a fêmea. A cabeça é robusta, com mandíbulas fortes terminadas num pequeno bico.

 

As interações sociais limitam-se a confrontos agressivos entre indivíduos, geralmente machos. É muito voraz e agressiva, sobretudo fora de água. Captura as presas, projetando a cabeça e abocanhando-as.

O acasalamento ocorre de abril a novembro. Durante o processo, o macho posiciona-se sobre a carapaça da fêmea, segurando-a com as garras. Após os ovos se desenvolverem o suficiente na fêmea, ela escava um buraco, normalmente em solo arenoso, e deposita até 83 ovos.

A exploração excessiva da espécie, a perda e degradação do habitat, e a predação nos ninhos, são os seus maiores fatores de ameaça. O ciclo de vida longo e a lenta recuperação populacional aumentam a sua vulnerabilidade. Pertence ao apêndice II da CITES*.

*Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção.

Cursos de água diversos, com preferência por zonas com pouca corrente e vegetação abundante.