As espécies conhecidas por serpentes-rei têm uma aparência muito diversa, como um caleidoscópio de cores e padrões. O nome deriva de incluírem na sua dieta carnívora, outras serpentes e até mesmo algumas serpentes venenosas.

Há registo de exemplares desta espécie com cerca de 2 metros de comprimento. A coloração característica é preta com riscas finas de cor creme/amarelo claro ao longo do dorso, que não completam a secção circular do corpo do animal. Utiliza o padrão e cor das escamas lisas e brilhantes, para confundir predadores.

Espécie terrestre e de hábitos sedentários que pode hibernar no Inverno. Quando ameaçada, pode enrolar o corpo e vibrar a cauda assemelhando-se a uma cascavel. Captura as suas presas por constrição e alimenta-se de pequenos mamíferos, aves, lagartos, insetos e ovos, mas também de outras serpentes.

Considera-se a época de reprodução de março a agosto. Nesta época os machos competem entre si pelas fêmeas. A fêmea escolhe o local de nidificação, geralmente no interior de tocas abandonadas, troncos ocos ou sob solo húmido. As crias são independentes desde a eclosão, não se verificando cuidados parentais. É uma espécie sedentária, mantendo-se geralmente num território com cerca de 350 m².

É das espécies de répteis mais vulgarmente encontradas como animal de estimação. A população desta espécie está estável, podendo haver subpopulações mais reduzidas sobretudo em áreas em que o habitat tenha sofrido com a utilização pelo Homem. 

Grande diversidade de habitats, desde florestas, desertos, pradarias a zonas urbanas.