É das maiores serpentes conhecidas. A pele apresenta um padrão de manchas quadrangulares, marginadas de dourado. As escamas são iridescentes e a cauda preênsil. Distingue-se pelo padrão escuro em forma de seta no topo da cabeça. O macho é mais estreito e curto do que a fêmea.

Durante o dia, expõe-se ao sol ou esconde-se em refúgios subterrâneos. É uma espécie não venenosa que mata as presas por constrição (aperta-as com o próprio corpo até que morram por asfixia). Alimenta-se de anfíbios, roedores, aves, répteis e gado

Ambos os sexos possuem esporões cloacais, um de cada lado da cloaca, utilizados durante o acasalamento. A época de acasalamento decorre entre novembro e fevereiro. A postura é realizada entre março e abril. Durante o período de incubação, a fêmea não se alimenta. Enrola-se em torno dos ovos e, apesar de ser um animal ectotérmico (animal cuja manutenção da temperatura corporal depende de uma fonte externa, como o meio ambiente), consegue aumentar a temperatura de incubação através de contrações e distensões musculares que vai produzindo. 

A população diminuiu mais de 30% entre 2002 e 2012. As principais ameaças são a caça para a obtenção da pele e da carne, a captura para o comércio ilegal e a perda do habitat. Incluída no apêndice II da CITES*.

* Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção

Habita em zonas húmidas (vales de rios, florestas densas e, ocasionalmente, plantações).