Uma das duas únicas espécies de lagartos venenosos do mundo. O corpo é maciço, a cabeça grande e a cauda curta e larga. Escamas ósseas redondas com contorno de cor amarela, rosa ou preta. Membros, cabeça e pescoço de cor preta. Os olhos têm a pupila redonda e os membros são possantes com garras pesadas e fortes.

No habitat natural, hiberna do final de novembro a fevereiro. Passa a maior parte do tempo em abrigos subterrâneos. Os machos lutam para estabelecer dominância. Quando ameaçados, afastam-se com a boca aberta sibilando; se são provocados, atacam rapidamente infligindo uma mordedura venenosa (muito dolorosa para o Homem, mas raramente fatal).

Dieta: alimenta-se de pequenos mamíferos roedores, pequenas aves, lagartos e ovos (de aves e répteis). Consome grandes quantidades de alimento numa só refeição, os juvenis podem consumir 50% do seu peso corporal numa única alimentação. É capaz de sobreviver durante meses sem se alimentar, já que acumula reservas de gordura na cauda.

A cópula demora entre 30 minutos a uma hora. A época de acasalamento decorre normalmente entre abril e junho. Quando as fêmeas estão recetivas, levantam a cauda para aceitar o macho que a segura com os membros posteriores e se esfrega sobre as suas costas e pescoço. Os ovos que são depositados numa cavidade do solo, do final de junho a agosto.

A perda do habitat devido à expansão humana e a captura para o comércio ilegal de espécies, podem condicionar a sobrevivência desta espécie. Pertence ao apêndice II da CITES*.

*Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção.

Habitat: zonas áridas e semiáridas, desertos arbustivos e sopés de montanhas rochosas