Espécie de lagarto semi-aquática. Exibe uma crista de escamas bem desenvolvida na nuca e ao longo do dorso. O macho adulto distingue-se por ter, na base da cauda, uma estrutura ereta de pele, em forma de vela de barco, com cerca de 8 cm de altura.

Passa a maior parte do tempo na vegetação acima de cursos de água. Quando ameaçado, deixa-se cair para a água e usa a cauda achatada lateralmente e os dedos dos membros posteriores para maior propulsão na natação. Pode ficar submerso durante vários minutos.

Os ovos são escondidos numa cavidade no solo, perto da água. As crias são bastante ágeis e boas nadadoras logo à nascença permitindo-lhes escapar de predadores desde cedo.

As suas principais ameaças são a redução e degradação do habitat e a captura para o comércio ilegal de espécies exóticas. A população global na natureza está em declínio.