Felino médio, sem dimorfismo sexual. A cor da pelagem é mais amarelada nas zonas florestais, e mais acinzentada nas áreas desérticas. Apresenta um padrão com manchas extensas preenchidas a negro ou castanho, que por vezes forma linhas. As patas anteriores são muito maiores que as posteriores.

Espécie essencialmente arbórea e excelente nadadora. Pode viver em casais. Apesar de caçar solitária, um casal pode partilhar presas maiores. Durante o dia repousa nas árvores. Caça sobretudo roedores. É territorial, podendo o território de um macho sobrepor-se ao de uma ou duas fêmeas.

A época de acasalamento varia com a localização geográfica. Nos trópicos acasala em qualquer altura do ano mas a norte e a sul da sua área de distribuição acasala sobretudo no outono. As crias são amamentadas por cerca de 6 semanas e só começam a seguir a progenitora perto dos 3 meses de idade.

Apesar da sua distribuição ampla, o Ocelote está ameaçado pela perda e fragmentação do habitat, pela caça para o comércio ilegal e pela perseguição humana. Está incluída no apêndice I da CITES (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção).

Desde mangais a florestas tropicais húmidas, pastagens e estepes semiáridas arbustivas.