É o maior felino do continente americano. O tamanho dos indivíduos varia com a localização geográfica da população. Distingue-se pelo padrão da pelagem com grandes rosetas negras com pequenas pintas, também negras, no centro. Os animais melânicos (com pelagem totalmente negra) são frequentes.

Espécie predadora oportunista, alimenta-se de várias espécies animais. É territorial, boa trepadora e boa nadadora. Caça por aproximação e emboscada, no solo ou nas árvores e é o único grande felino que mata muitas das suas presas com uma forte mordedura no crânio.

Forma casais apenas durante o curto período de acasalamento. A fêmea protege fortemente as suas crias, inclusive do macho progenitor. A amamentação dura 5-6 meses e as crias mantêm-se com a progenitora até perto dos 2 anos. Aprendem com ela as técnicas de caça necessárias à sua sobrevivência futura como adultos solitários. 

Apesar de ser ainda relativamente abundante, está ameaçada pela perda e fragmentação do habitat, caça e comércio ilegais e diminuição das suas presas naturais no habitat. Espécie incluída no apêndice I da CITES*. 

* Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção. 

Florestas tropicais, florestas sazonalmente alagadas, florestas secas, matagais espinhosos e pampas.