A pele quase nua é protegida por uma secreção glandular avermelhada. Os dentes caninos crescem ao longo da vida do animal e podem atingir os 50 cm. A colocação no topo da cabeça dos olhos, orelhas e narinas, e os dedos unidos por membranas, são algumas adaptações à vida semiaquática.

Espécie muito territorial, conhecida por espalhar fezes e urina com movimentos rotativos da cauda para marcação de território. Passa o dia na água de forma gregária e a noite a pastar plantas herbáceas, de forma solitária. 

A cópula ocorre dentro de água. Antes do nascimento da cria, a fêmea torna-se muito protetora e defensiva, isolando-se do restante grupo até 14 dias apos o parto. Cada cria nasce com 20-55 kg de peso, e é amamentada durante 10-12 meses. É comum observar-se fêmeas acompanhadas por 2 a 4 crias de idades diferentes. 

Existe uma correlação positiva entre a presença da espécie e a melhoria da pesca nos rios e lagos africanos. As principais ameaças a esta espécie são a perda do habitat e a caça ilegal pela carne e marfim (encontrados nos dentes caninos). A espécie está incluída no apêndice II da Cites (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção).

Pastagens associadas a rios, lagos e outros cursos de água.