É muito semelhante ao Hipopótamo comum, mas tem proporcionalmente a cabeça menor e os membros mais compridos. A coloração da pele é mais escura, variando entre o cinzento e o castanho-escuro. Os 4 dedos também estão unidos por membranas. Os caninos inferiores são longos.

Tem hábitos mais noturnos e é menos aquático e agressivo do que o Hipopótamo comum. Em caso de ameaça, tende a refugiar-se na água. Alimenta-se de folhas, rebentos, frutos e tubérculos. Tem o hábito de dispersar as fezes, num movimento giratório da cauda que permite aumentar a superfície coberta, uma vez que estas também servem como forma de marcação territorial.

Não existe uma época de reprodução definida. Os pares formam-se apenas para acasalar, sendo que a fêmea está recetiva à cópula apenas durante 24-48h em cada ciclo. A cópula pode ser em terra ou na água. A cria nasce em terra com cerca de 5 kg e é capaz de nadar pouco depois do nascimento.

O seu habitat sofreu mudanças drásticas nos últimos 30 anos. A população sobrevivente está muito ameaçada pela desflorestação devido à indústria madeireira e ocupação humana, pela caça intensa e conflitos armados locais. Pertence ao apêndice II da Cites (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção).

Florestas densas alagadas das zonas baixas.