A plumagem é predominantemente branca, exceto nas asas. Nos machos, a garganta e o pescoço são negros enquanto que nas fêmeas são acinzentados. Distinguem-se pela coroa de pele nua vermelha. A envergadura de asas pode ir até 2,2 e 2,5 m. As crias não apresentam coroa e a plumagem é acastanhada.

Espécie gregária, com populações sedentárias e populações migratórias. Forma pares para a vida e executa rituais de acasalamento. Alimenta-se enquanto caminha, sobretudo de plantas herbáceas e aquáticas, bem como insetos e vertebrados aquáticos.

A época de nidificação é em abril-maio. Ambos os elementos do casal participam na construção do ninho, na incubação e nos cuidados com as crias. Constrói o ninho na água ou até 2 m de distância dela. As crias são nidífugas, isto é, saem do ninho poucos dias após a eclosão, e seguem os progenitores até serem independentes.

A destruição do habitat, devido à expansão agrícola e industrial é o principal fator de ameaça acrescido da colisão com linhas elétricas. A espécie está incluída nos apêndices I e II da CITES*.

* Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies da Fauna e da Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção.

Zonas húmidas, paúis e campos de cultivo