Não existe dimorfismo sexual. A plumagem é acastanhada, as penas da cabeça alongam-se bastante para trás conferindo o nome comum à espécie. As patas são compridas e negras, tal como o bico, que tem forma cónica. A silhueta é semelhante à das garças.

Espécie sedentária, embora realize movimentos locais em função da disponibilidade dos recursos alimentares. Vive em pares ou pequenos bandos de 8-10 aves. Procura alimento em águas pouco profundas, e alimenta-se sobretudo de anfíbios mas também de pequenos peixes e invertebrados.

Constrói dos maiores e mais complexos ninhos de aves no Mundo, podendo medir quase 2 metros. Construído geralmente em bifurcações de árvores, é alvo de cuidados pelo casal mesmo fora da época de nidificação. Os ovos são incubados por ambos os elementos do casal.

Tem uma área de distribuição muito extensa, mas está ameaçada pela degradação das zonas húmidas que habita sobretudo pelo uso de pesticidas. É também alvo de alguma caça e captura para utilização na medicina tradicional.

Estuários, rios, lagos e zonas costeiras rochosas.